Key Technology celebra 75 años de innovación en el valle de Walla Walla

Reportero de negocios

Key Technology es un actor en el escenario global, pero la empresa tuvo comienzos humildes, comenzando en una pequeña instalación de embalaje en Milton-Freewater.

La empresa es un fabricante líder mundial de sistemas y equipos de automatización de procesos para el procesamiento de alimentos y otras industrias.

Este mes, Key Technology celebra su 75.º aniversario con empleados de todo el mundo reunidos en el campus de Walla Walla. Algunos viajan largas distancias para llegar a Walla Walla, desde México, Países Bajos, Brasil, Argentina, Perú, Colombia, Nueva Zelanda y Canadá.

La empresa no sólo celebrará su aniversario sino que también destacará a varios de sus empleados que llevan mucho tiempo en la empresa. Key Technology tiene más de 70 empleados con más de 20 años de antigüedad.

La historia de Key comenzó en 1949, fundada por los hermanos Claude y Lloyd Key y Francis Miller. Hubo 10 fundadores originales.

Key Technology pasó de varios espacios de producción diferentes a medida que la empresa crecía rápidamente en la primera década de fabricación.

En el primer año, la empresa produjo aproximadamente 100.000 dólares en maquinaria agrícola y de procesamiento de alimentos para la industria de procesamiento de guisantes, que es un cultivo básico del valle de Walla Walla y más allá.

"Las oportunidades estaban en todas partes", comentó una vez Claude Key sobre el hecho de que él era una historia de éxito estadounidense.

A finales de la década de 1930 y principios de la de 1940, Frank Gilbert Lamb se involucró en la recién emergente industria de alimentos congelados que se convirtió en el foco del negocio y en 1950 incorporó Lamb-Weston, que se convirtió en líder en procesamiento de congelados. La empresa ahora entrega patatas fritas a más de 10 países de todo el mundo. Lamb-Weston y Key Technology crecieron juntos a solo un par de millas de distancia.

Key Technology fue iniciada por los directores de Umatilla Canning para proporcionar herramientas que ahorraran mano de obra para procesar alimentos como los guisantes, cuya preparación a mano requería mucho tiempo.

La industria agrícola continuó floreciendo en el Valle y se abrieron docenas de plantas de procesamiento de alimentos entre Pendleton y Lewiston, muchas de ellas procesando guisantes, habas y maíz.

En 1952, la empresa se trasladó a un nuevo edificio en Broadway en Milton-Freewater y, en 1954, el tamaño del edificio tuvo que duplicarse. Dos años más tarde, Key se mudó a un edificio aún más grande.

El limpiador por flotación de espuma fue el primer producto importante de la empresa y se vendieron 12 de las máquinas durante el primer año. El limpiador separó los materiales de desecho de los guisantes crudos.

El limpiador por flotación de espuma fue el primer producto importante de la empresa.

En 1962, Key realizaba envíos a todo el mundo. Luego, la empresa pasaría por varios cambios de nombre, fusiones y adquisiciones. En la década de 1980, la empresa comenzó a crear procesadores de alimentos que funcionaran con patatas, que ahora es uno de los principales productos que fabrica Key.

Key Technology recibió reconocimiento internacional con la entrega del premio "E" del Presidente por la expansión de las exportaciones. En 1986 Key abrió sus oficinas europeas en los Países Bajos y en 1990 Key se trasladó a su ubicación actual en Avery Street en Walla Walla. La empresa comenzó a cotizar en bolsa en 1993 y en 2004 echaron raíces en México al abrir nuevas oficinas.

Key Technology recibió el premio "E" del Presidente por la expansión de las exportaciones.

En 2007, Key celebró su primera marca de ventas de 100 millones de dólares y en 2018, la empresa fue adquirida por Duravant, un proveedor líder mundial de equipos de ingeniería y soluciones de automatización para los sectores de procesamiento de alimentos, envasado y manipulación de materiales.

Más allá de hacer que el procesamiento de alimentos sea eficiente y sencillo, los equipos de Key Technology hacen que los alimentos sean más seguros al eliminar elementos como vidrio, piedras, insectos u objetos extraños que podrían haber sido recogidos durante el proceso de cosecha. Key tiene tal huella global que es posible que cada papa frita o papa frita producida en masa haya sido procesada en equipos Key.

Los estudiantes de Enología y Viticultura del WWCC procesan Cabernet Sauvignon en la máquina clasificadora óptica VitiSort de Key Technology.

Hacer que los alimentos sean más seguros es una de las razones por las que Daniel Leighty regresó a Walla Walla para trabajar en Key Technology. Leighty creció en el área con su madre y otros miembros de la familia que trabajaron para Key Technology. Leighty, ahora vicepresidente de ventas de la empresa, dijo que recuerda haber visto las diferentes adquisiciones, cambios de nombre y logotipo, y los hitos que la empresa alcanzó mientras crecía.

"Mi mamá trabajó para Key durante 14 años y mi hijo trabajó con nosotros mientras iba a la universidad", dijo.

Leighty dijo que incluso tuvo la oportunidad de vivir en Bélgica y Holanda durante algunos años mientras administraba las empresas de Key en Europa.

"Pensé que eso era genial para un niño de Milton-Freewater", dijo. "Recuerdo, cuando era niño, ir a las barbacoas de Key Technology en las Montañas Azules. Había juegos y competencias como carreras de tres piernas. Todavía recuerdo haber ganado las cintas azules de Key Technology allá por los años 70".

Dijo que Key siempre ha tenido un gran ambiente comunitario y familiar.

Para Leighty, ver a la empresa alcanzar tantos hitos, incluido su 75.º aniversario, ha sido gratificante. Dijo que está orgulloso de trabajar para una empresa que emplea a tanta gente local en el valle de Walla Walla, con una nómina local anual de más de $30 millones. Muchos de los ingenieros de Key Technology son graduados de la Universidad de Walla Walla, y Walla Walla Community College capacita a muchos de los soldadores.

"Apoyamos a la comunidad y, a su vez, la comunidad nos apoya a nosotros", dijo Leighty. "Ese es un gran sentimiento".

Puede comunicarse con Hannah McIntyre en [email protected] o al 509-526-8301.

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