Revista de los Yankees: Isiah Kiner

Jon Schwartz

Hay algo mágico en ver a los maestros trabajar. Puedes acomodarte en tu asiento y temblar de emoción a medida que comienza el drama, emocionado de ver a los mejores del mundo en el escenario más grande. Las emociones aumentarán a medida que pasen las horas, antes de que suenen las notas familiares, “New York, New York”, la canción que viniste a escuchar. Ya sea Whitey o Frank o incluso (a unas seis millas del Yankee Stadium, en el St. James Theatre) un gran conjunto de Broadway, todo se trata de la aparición del Presidente de la Junta.

Tus ojos siempre se dirigen a los nombres más importantes, los que aparecen en marquesinas y vallas publicitarias. Pero hay acción de fondo, en los espacios liminales de cualquier actuación. A veces, sólo hay que acordarse de mirar. Los All-Stars venden las entradas; los actores hacen que todo funcione. Podría ser Eurydice en Hadestown o Elphaba en Wicked o incluso el propio Alexander en Hamilton, del mismo modo que podrían ser Gerrit Cole o Aaron Judge o Anthony Volpe en el Bronx. Ellos, como Roxie Hart en Chicago, simplemente no pueden hacerlo solos.

Lo que no quiere decir que sea fácil cantar un número de las 11 en punto o conectar 62 jonrones en una sola temporada. Todo menos. Es sólo que, ya sea que tu repisa tenga premios Tony o trofeos de MVP, la celebridad engendra expectativas. Anthony Rizzo y Josh Groban saben cuál es su trabajo cada vez que aparecen en sus respectivos escenarios. Y como son geniales, esperamos grandeza.

No organizan ceremonias de premiación para estudiantes suplentes. Pero eso es lo de menos. En Broadway, el espectáculo debe continuar ocho veces por semana, y si alguien no puede actuar esa noche, entonces alguien más tiene que intervenir. Sin embargo, por lo general no es tan simple como que un actor sustituya a otro. Esos números espectaculares pueden tener docenas de bailarines en el escenario, cada uno dando pasos únicos; cada uno cantando en octavas ligeramente diferentes; cada uno con lugares súper específicos en los que deben pararse, escenarios en movimiento que deben evitar y socios que deben encontrar. No es nada raro que un actor de swing tenga que desempeñar roles completamente diferentes en noches consecutivas, escuchando la misma música y viendo las mismas señales de iluminación, pero sabiendo dar un paso hacia la derecha una noche y hacia la izquierda en otra. Aprenden sus innumerables roles sin mucho tiempo de ensayo y no pueden depender de ninguna memoria muscular para llevarlos de un punto a otro si su mente divaga. Estos jugadores del día del partido no son lo mejor, el Coliseo o el Museo del Louvre, pero sin ellos, un espectáculo nunca podría desafiar la gravedad.

Isiah Kiner-Falefa, originario de Honolulu, Hawaii, dice que nunca ha visto un musical lujoso de Broadway, ni siquiera en el año y medio desde que llegó a Nueva York en un intercambio con los Mellizos. Sin embargo, desde que comenzó la temporada 2023, ha estado viviendo la vida de un teatro. Después de pasar una temporada frustrante como campocorto titular regular el año pasado, Kiner-Falefa se ha movido por todo el campo en su segundo año como Yankee. Viaja con cuatro guantes (uno de cuadro, dos de jardín y un guante de receptor) para prepararse para cualquier oportunidad en el campo; en el receso del Juego de Estrellas, incluso tuvo una efectividad de 2.25 en cuatro apariciones en el montículo.

“De lo único que me enorgullezco es de ser jugador de béisbol”, dice el Guante de Oro, honrado en 2020 por su trabajo en la tercera base. Kiner-Falefa, o Izzy, o Kiner, o IKF, o cualquiera de los apodos afectuosos que acumulan los compañeros de equipo populares, quien sin duda tenía estrellas en sus ojos cuando supo que se dirigiría a Nueva York para comenzar como campocorto. , no se ganó un viaje a Seattle para el Juego de Estrellas del mes pasado, y probablemente no lo encontrará recibiendo votos de MVP (ni consideración de Cy Young) cuando termine la temporada 2023. Pero dondequiera que lo lleve el camino, el jugador de 28 años viajará feliz, listo para hacer lo que su manager necesite.

"Él es el aspecto que quieres que luzcan tus compañeros de equipo y los jugadores del equipo", dice Aaron Boone. "Y lo ha vivido cada segundo que ha estado aquí".

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El entrenamiento de primavera de 2022, que comenzó tarde debido al cierre patronal de la MLB, fue un torbellino para todos en el deporte, pero Kiner-Falefa tuvo un itinerario de viaje particularmente extraño. Cambiado de los Rangers a los Mellizos y luego de Minnesota a los Yankees un día después, IKF tenía grandes esperanzas cuando se instaló en Tampa, Florida. Nunca había jugado en un partido de postemporada, pero había crecido siendo fanático de los Yankees y sabía cuáles eran las expectativas en Nueva York. No fue adquirido para ser una superestrella; se suponía que debía proporcionar una defensa de élite, velocidad y muchos golpes. Con los grandes boppers reunidos a su alrededor, eso debería haber sido suficiente.

Pero los golpes no cayeron y el trabajo con guantes no estuvo a la altura de las expectativas. Podía sorprender a los fanáticos con jugadas ingeniosas por el medio, pero a veces veía cómo los tiros de rutina se le escapaban o los rodados fáciles salían de su guante. Estaba frustrado, los fanáticos no perdonaron y cuando llegó la postemporada, las cosas empeoraron. En el Juego 3 de la Serie Divisional de la Liga Americana contra Cleveland, cometió tres errores defensivos. Comenzó sólo dos de los seis juegos restantes antes de que los Yankees fueran enviados a casa.

"Sentí que había esperado toda mi vida para jugar como campocorto de los Yankees y no podía hacer el trabajo", dice Kiner-Falefa.

La IKF está lejos de ser el primer jugador de Grandes Ligas que tiene problemas al mudarse a una nueva ciudad, y el foco de atención no es mucho más brillante que en el Yankee Stadium, donde los fanáticos siempre aparecerán vistiendo camisetas del querido campocorto del Salón de la Fama Derek Jeter. "Esa es una de las posiciones más emblemáticas del béisbol", dice Aaron Judge. "Ese es un papel difícil de desempeñar". Parece demasiado fácil, demasiado sencillo, decir que Nueva York es un lugar difícil para jugar. Presumiblemente, cualquier rol en las Grandes Ligas es difícil. Aún así, Boone, quien fue canjeado por primera vez en su vida en 2003, vio su OPS caer más de 80 puntos en Nueva York después de una primera mitad All-Star con los Rojos. Y aunque escuchó la mayor de las aclamaciones cuando su jonrón envió a los Yankees a la Serie Mundial de ese año, también vale la pena mencionar que la gran adquisición de mitad de temporada de los Yankees no comenzó ese Juego 7 contra los Medias Rojas.

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"Tienes que ser mentalmente fuerte y mentalmente fuerte, físicamente fuerte", dice Boone. “Hay que ser capaz de afrontar el éxito y el fracaso, y eso muchas veces es un elemento separador. Y aquí puede ser aún más desafiante, especialmente si pasas por algunas dificultades.

“Creo que es un lugar difícil para jugar; También creo que es el mejor lugar para jugar”.

No dispuesto a permitir que su carrera con los Yankees fuera una historia de fracaso de un año, Kiner-Falefa atacó la temporada baja, decidido a utilizar el dolor y la ira que sentía como combustible. "Probablemente fue la mejor experiencia de aprendizaje de mi carrera", dice. "Al lidiar con eso, siento que puedo lidiar con cualquier cosa".

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Kiner-Falefa dice que sus padres criaron a sus hijos (Isiah tiene una hermana y un hermano) para que fueran responsables de todo. "Cuando te levantas y sales, y simplemente dices cómo son las cosas, eso ayuda mucho en la casa club", dice Kiner-Falefa. “Esto ayuda mucho a la organización. Y simplemente les demuestra a todos que te preocupas y que quieres mejorar”.

Un compañero de equipo, sin embargo, se pregunta si IKF ha estado pasando página demasiado rápido últimamente. Habiendo dejado claro a sus entrenadores que estaba listo para ayudar al equipo en cualquier forma necesaria, Kiner-Falefa ha estado en todas partes en 2023. En el receso del Juego de Estrellas, había sido titular en 24 juegos en el jardín central, 17 en el jardín izquierdo. , siete en tercera base, tres en el jardín derecho y uno en el campocorto. También pasó un tiempo durante la primavera trabajando como receptor, habiendo llegado antes en su carrera detrás del plato. A pesar de haber perdido su puesto de campocorto titular ante el novato Anthony Volpe, IKF aún jugó en 70 de los primeros 91 juegos del equipo, incluidos los cuatro viajes al montículo. Y aunque disfrutó de un éxito bastante sustancial en esas apariciones de limpieza (incluso el 23 de junio, cuando conectó un jonrón y ponchó a un bateador, el primer Yankee en hacerlo desde la llegada del bateador designado), Kiner-Falefa ha tenido cuidado de no darle mucha importancia. Sabe que, cualquiera que sea la novedad que sus actuaciones como lanzador puedan inspirar, no estaría en el montículo si el juego fuera genial.

Aun así, bromea el relevista Clay Holmes: “Si estuviera en su lugar, definitivamente se lo haría saber a los lanzadores, ¿sabes?”

Pero Holmes también profundiza en su admiración por lo que ha hecho la IKF este año. Tome las entradas en el montículo, de lo contrario lanzamientos olvidables realizados en reventones. Excepto que no carecen de significado, porque los brazos de los lanzadores siempre están en una especie de reloj. Cualquier lanzamiento de entrada de Kiner-Falefa es uno que Ron Marinaccio o Michael King o Wandy Peralta o Holmes no tienen que lanzar. ¿Y si eso significa que la noche siguiente, uno de los mejores brazos del bullpen está disponible para lanzar dos entradas en lugar de una? No es difícil ver cómo esa puede ser la diferencia entre una victoria y una derrota.

Para Holmes, esa es la verdadera historia de la mentalidad de “Sí, yo puedo” de IKF.

"No es algo que la gente en esta casa club pase por alto", dice Holmes. “Definitivamente es una actitud que puede ser contagiosa. Y a veces, hace falta que alguien realmente ponga al equipo en primer lugar y diga: 'Oye, estoy dispuesto a hacer lo que sea'. Nunca se sabe a quién se le puede contagiar eso y el impacto que puede tener”.

Kiner-Falefa no lucha contra ninguna incongruencia entre ser líder del clubhouse y no tener una posición fija. Dice que su borrador del 22 fue una bendición porque el trabajo que le obligó a realizar le ha permitido convertirse en una valiosa navaja suiza. En particular, considera que uno de sus roles más importantes es ayudar a Volpe, su reemplazo novato, a prosperar. "Acabo de ser el campocorto de los Yankees", dice Kiner-Falefa. “Entonces esa experiencia me permite ayudarlo mucho. Y también somos compañeros de casillero. Entonces, hemos construido una buena relación. Y siento que es beneficioso para ambos”.

Volpe mira el puesto directamente a su derecha en la casa club y ve a quien él llama el trabajador más duro del equipo. Pero también señala que nunca hubo ninguna incomodidad, nunca ningún resentimiento cuando el joven fenómeno reclamó el trabajo durante la primavera. "Simplemente me dijo que, cualquier cosa que necesitara, siempre podía confiar en él", dice Volpe, señalando que IKF es el mejor compañero de equipo que jamás haya tenido. "Obviamente no tiene que esforzarse ni hacer la mitad de las cosas que hace, pero definitivamente cuida de mí y estoy muy agradecido".

“Que él tome a un tipo así bajo su protección”, dice Judge, “para mostrarle los entresijos de las grandes ligas, mostrarle cómo prepararse, mostrarle cómo trabajar y simplemente hablarle sobre: ​​'Oye, esto es lo que pasé el año pasado. Esté atento a esto. O, 'Oye, esto podría surgir...' Eso dice mucho del tipo de carácter que tiene”.

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Parte del atractivo del teatro es que se representa en vivo, sin una red metafórica. Cada noche tiene el potencial de ser diferente, ya que los actores se alimentan de la energía del público. Aún así, hay un guión. Las noches no quedan encantadas sólo porque sucede algo único; a veces surgen porque la orquesta empieza a tocar “Some Enchanted Evening”.

El béisbol es más reactivo. Ya sea en la tercera base o en el jardín central, Kiner-Falefa está respondiendo a las cosas impredecibles que suceden frente a él. Ayuda, dice, que sus raíces estén en dos de los puntos más desafiantes del diamante. “Ser campocorto y receptor son, con diferencia, los dos aspectos más difíciles”, dice. "Así que mudarse a cualquier otro lugar es cada vez más fácil".

En 2023, Kiner-Falefa ha trabajado más duro que nunca, intentando asumir más responsabilidades que nunca. Pero las lecciones de un año brutalmente frustrante, incluso peor internamente de lo que indicarían sus estadísticas en el campo, le han permitido reiniciarse, sólo que desde una perspectiva diferente.

Porque la mayoría de los jugadores no hablan como lo hace la IKF. La mayoría de las veces, cuando los hombres pierden sus roles, responden con agresión. Lo recuperaré. Se lo mostraré a todos. Kiner-Falefa nunca reaccionó de esa manera y tal vez por eso ha tenido tanto éxito. Desde los primeros días en Tampa este invierno, incluso antes de que abriera el campamento, el campocorto depuesto le dejó claro a su reemplazo que no habría resentimiento ni enojo. Y lo que recibió a cambio ha sido aún mayor.

“Puedo disfrutar un poco más del entorno”, afirma. “El año pasado, como campocorto, estaba tan concentrado en las cosas en las que necesitaba trabajar que no pude disfrutar tanto. Siendo un tipo utilitario, jugando en el jardín central durante la Serie Subway, últimos nueve, dos outs, puedo mirar a mi alrededor y asimilar todo”.

Kiner-Falefa habla como un hombre en paz, alguien que se reevaluó a sí mismo y sus objetivos. "Quiero ser uno de los mejores utilitarios o jugadores de banco, cualquiera que sea mi función, para jugar aquí", dice. "Siempre quiero ser el mejor". Si no es así como nuestros cerebros están programados para entender la palabra “mejor”, que así sea; A la IKF no parece importarle. Un papel de utilidad no tiene por qué ser degradante y ciertamente no tiene por qué ser insatisfactorio. “Aun así puedes ser un jugador muy, muy, muy bueno y un gran activo, sin importar si se trata de correr las bases o ser bateador emergente”, dice. “Al final del día, ahí hay valor. No es que porque haces ese trabajo apestas o no eres lo suficientemente bueno. Simplemente eres bueno en eso y otras personas no pueden hacerlo”.

Su valor es claramente visible en toda la casa club, en todo el campo y (mucho más en 2023 que el año pasado) en el puntaje. Oswaldo Cabrera emocionó a los fanáticos al ganar cada vez más tiempo de juego en la segunda mitad de 2022, incluso tomando como titular a Kiner-Falefa en la postemporada. Este año, sin embargo, ha sido una lucha, del tipo que soportan muchos jugadores de segundo año. Pero Cabrera puede mirar a Kiner-Falefa y ver a un jugador que ha enfrentado adversidades similares en Nueva York y salir del otro lado más fuerte.

“Cuando lo necesitan, haga lo que haga, es un buen trabajo ayudar al equipo a ganar”, dice Cabrera, siempre sonriente y optimista. "Es un buen ejemplo para todos, especialmente para mí, ya que tampoco juego demasiado".

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La realidad de tocar en Nueva York, como señala Boone, es que los fanáticos a menudo abuchean porque tienen muchas ganas de animar. Pero a veces la cacofonía llega a un punto de inflexión. Simplemente se vuelve imposible que un jugador surja, hasta el punto que se hace necesario un cambio de escenario. Aunque no tiene por qué ser así. "Esas cosas pueden cambiar", dice Boone. “Y creo que Isiah es un buen ejemplo de eso. Y gracias a Izzy, nunca ha huido de ello”.

Es más difícil de lo que parece, pero el jugador de cuadro/jardinero/lanzador/receptor/líder decidió apoyarse en todas las herramientas de su equipo, creyendo que su conjunto de habilidades y su estilo de juego lo han ayudado a recuperar la confianza. Como fanático de los Yankees mucho antes de tener un casillero en el Bronx, Kiner-Falefa conoce los tipos de jugadores que resuenan entre los fanáticos aquí. Él mismo elogia a Brett Gardner, quien definió el estilo valiente y apresurado que intenta emular. "Intento aportar ese tipo de energía al equipo", dice IKF. “No estoy rompiendo cosas tanto como él. Pero estoy tratando de aportar esa misma intensidad, el mismo fuego, la misma chispa y energía.

“Sabía que no iba a ser fácil conseguir que los aficionados volvieran a estar de mi lado. Pero al mismo tiempo, si jugara como lo hago y mantuviera mi actitud como normalmente la mantengo, y me mantuviera firme y siguiera luchando, sé que, como fanático de Nueva York antes, ese es el tipo de jugador. ellos aman."

Los neoyorquinos aman a los artistas que dan más, que los dejan sin aliento, sosteniendo sus Playbills o tarjetas de puntuación al final de la noche, sin creer del todo lo que acababan de ver. El 15 de junio, en Citi Field, Kiner-Falefa se encontró en la tercera base y, más que eso, notó rápidamente que el lanzador de los Mets, Brooks Raley, simplemente no parecía prestarle mucha atención. Saltando frenéticamente mientras avanzaba cada vez más por la línea de la tercera base, finalmente IKF decidió ir. Fue un robo directo y exitoso de casa, una jugada tan emocionante como la que existe en un campo de béisbol. Los Yankees perdieron el juego, pero el momento le perteneció al tipo que podría haber pasado desapercibido si no hubiera decidido reconstruir totalmente su enfoque físico y mental del deporte. Es difícil imaginar una actuación más cautivadora.

"Pero creo que se debe a su forma de pensar", dice Judge. “Tenía una mentalidad positiva durante todo este asunto. Lo abordó como: "No me dejen ver esto mientras los fanáticos se me acercan, no tuve el año que quería, tal vez no estoy hecho para esto". Lo cambias y dices: 'Oye, quiero estar aquí'. Quiero jugar con las luces brillantes. Quiero jugar en Nueva York'”.

Jon Schwartz es el editor adjunto de Yankees Magazine. Esta historia aparece en la edición de agosto de 2023. Obtenga más artículos como este en su puerta comprando una suscripción a Yankees Magazine en www.yankees.com/publications.