Laboratorio

Los diamantes, la sustancia natural más dura del planeta, representan una industria de 90 mil millones de dólares. Pero las nuevas preocupaciones sobre la escasez de suministro de diamantes y los subsiguientes aumentos de precios se han sumado a las existentes sobre sus derechos humanos, la delincuencia y las cuestiones relacionadas con el clima.

Todo esto ha llevado al auge de los diamantes cultivados en laboratorio. Una investigación realizada por el analista de la industria Paul Ziminsky muestra que las ventas de joyas de diamantes cultivadas en laboratorio alcanzaron casi 12 mil millones de dólares el año pasado, un crecimiento interanual del 38 %. En 2023, la industria ya ha superado esa cifra, con ingresos que ascienden a 14.600 millones de dólares a nivel mundial.

Los problemas éticos de la industria del diamante han sido ampliamente cubiertos. Términos como “diamantes de sangre” (tal vez recuerden la película de DiCaprio sobre el tema) son sinónimos del sector, dado el uso generalizado de trabajo infantil, las acusaciones de condiciones laborales peligrosas, así como los salarios extremadamente bajos y la actividad criminal.

Si bien la industria ha introducido esquemas de certificación que han desterrado en gran medida el comercio poco ético, los problemas ambientales de los diamantes persisten. Y eso se debe a la forma tradicional de obtención de diamantes naturales: la minería. Los diamantes suelen extraerse mediante métodos a cielo abierto, subterráneos o marinos.

Según el Diamond Council of America, por cada quilate de diamante extraído se mueven 250 toneladas de tierra. Esto requiere una enorme cantidad de energía derivada de combustibles fósiles, que liberan carbono y gases de efecto invernadero a la atmósfera. Por cada quilate pulido de diamantes extraídos, se liberan 160 kg de gases de efecto invernadero, según S&P Global.

Más allá de las necesidades energéticas, la minería de diamantes daña los ecosistemas locales a través de la erosión del suelo y la contaminación del agua. Además, el desplazamiento de miles de toneladas de rocas y tierra puede desviar ríos y represas, provocando impactos desastrosos en los peces y la vida silvestre; En algunos casos, puede incluso provocar el colapso total de los ecosistemas naturales.

Los diamantes cultivados en laboratorio no son un fenómeno nuevo. Los científicos han estado intentando crear diamantes sintéticos desde que descubrieron que los diamantes están compuestos de carbono puro en 1797. Los primeros diamantes cultivados en laboratorio probados se atribuyen al conglomerado multinacional GE, que creó un prototipo en 1951 que se consideró demasiado pequeño para el uso de gemas. .

Pero allanó el camino para que GE creara el primer diamante cultivado en laboratorio con calidad de gema en 1971. Fue fabricado en condiciones que imitaban las que se encuentran bajo la corteza terrestre, alcanzando una temperatura de 1.600°C. El proceso implicó utilizar un tubo para introducir calor y presión a una semilla de grafito en el centro, hasta que se convirtió en un diamante. Este método, que es muy complejo y costoso, se llama alta presión y alta temperatura (HPHT), y es uno de los dos métodos más comunes para fabricar diamantes cultivados en laboratorio.

Hoy en día, la mayoría se fabrican mediante deposición química de vapor (CVD). Puede ocurrir a temperaturas y presiones más bajas (se trata de un proceso más económico), ya que las semillas de diamante se calientan mediante carbón en una cámara, lo que hace que el carbono se adhiera a la semilla y se convierta en un diamante más grande.

La síntesis por detonación, en la que se crean granos de diamante de tamaño nanométrico durante la detonación de explosivos que contienen carbono, es otro método que se introdujo en la década de 1990. Mientras tanto, una cuarta forma de fabricar diamantes cultivados en laboratorio implica tratar el grafito con ultrasonidos de alta potencia, pero actualmente no tiene aplicaciones comerciales.

Dado que los consumidores buscan productos con cadenas de suministro más éticas y sostenibles, los diamantes cultivados en laboratorio pueden considerarse alternativas viables. Pero no es tan simple como eso.

Según el informe de S&P, la producción de un quilate pulido de diamantes cultivados en laboratorio libera en promedio 511 kg de gases de efecto invernadero, más del triple que los diamantes extraídos. Sin embargo, este informe fue elaborado en nombre del grupo comercial Asociación de Productores de Diamantes, que ha planteado dudas sobre el sesgo y la validez de tales afirmaciones.

Los diamantes cultivados en laboratorio han ido ganando popularidad gracias a su composición física y química idéntica a la de los diamantes extraídos. Incluso los expertos en diamantes no han podido distinguir las diferencias a simple vista: la única diferencia óptica es un 'LG' (para cultivado en laboratorio) inscrito en la base de la piedra.

¿Otro factor a considerar? Precio. El aumento del interés puede atribuirse a la asequibilidad de los diamantes fabricados en laboratorio. Pueden costar más de un 70% menos que los diamantes naturales. El análisis de Ziminsky reveló que un diamante genérico cultivado en laboratorio cuesta 1.425 dólares por quilate, mientras que uno natural genérico tiene un precio de 5.185 dólares por quilate. Añade que la producción mundial de diamantes cultivados en laboratorio se ha disparado en los últimos años (y seguirá haciéndolo en el futuro previsible), y esta nueva capacidad de producción ha sido impulsada por la disminución de los bienes de capital y los costos de producción, así como por una creciente inversión.

Pero este factor de asequibilidad conlleva una advertencia. Los diamantes cultivados en laboratorio no siempre se consideran joyas de la corona, ya que son superados por el estatus premium de los diamantes naturales tradicionales. A algunos consumidores les preocupa la autenticidad de los diamantes sintéticos: una encuesta de De Beers encontró que casi la mitad (47%) de los estadounidenses no estaban de acuerdo con la afirmación de que los diamantes cultivados en laboratorio son reales. Otro informe encontró que asocian palabras como "falso" y "artificial" con estos diamantes. A pesar de todo esto, para muchos consumidores, la promesa de una piedra más grande con un precio más bajo (y posiblemente un origen más sostenible) alivia estas preocupaciones.

Este aumento ha hecho que muchas empresas de diamantes naturales recurran a diamantes cultivados en laboratorio. Por ejemplo, De Beers, la empresa minera de diamantes más grande del mundo, ha iniciado una línea de diamantes alternativos llamada Lightbox, mientras que Signet Jewelers, el minorista de diamantes más grande del mundo, tiene su propia gama cultivada en laboratorio. Mientras tanto, Brilliant Earth almacena lo que afirma ser variedades naturales y sintéticas sostenibles.

Y en 2021, Pandora anunció que eliminaría los diamantes extraídos y pasaría a una producción totalmente cultivada en laboratorio. La semana pasada, cambió el nombre de su brazo de diamantes a Pandora Lab-Grown Diamonds para impulsar este cambio.

Pero persisten las preocupaciones sobre el uso de energía en la creación de diamantes cultivados en laboratorio. Y ahí es donde entran en juego una gran cantidad de marcas sustentables. Vrai, con sede en Nueva York, por ejemplo, fabrica diamantes sin emisiones utilizando energía hidroeléctrica del río Columbia en su fundición en el noroeste del Pacífico. Mientras tanto, Brilliant Earth tiene una línea de opciones climáticamente neutrales.

También está Aether, que se convirtió en la primera empresa del mundo en tener diamantes con certificación vegana. Capta carbono de la contaminación del aire para producir sus diamantes en lo que es un proceso de impacto positivo. Cada quilate elimina el equivalente a 20 toneladas de carbono, lo que se estima es mayor que la huella de carbono anual de un estadounidense normal.

De manera similar, la empresa británica Skydiamond utiliza carbono capturado del cielo, agua de lluvia y energía solar y eólica para sus diamantes cultivados en laboratorio. Se dice que el proceso es negativo en carbono, ya que captura más carbono del que libera.

"Ya no necesitamos cavar estos enormes agujeros en el suelo; algunos de ellos son visibles desde el espacio", explicó el fundador de Skydiamond, Dale Vince. "No necesitamos hacer eso para obtener diamantes, simplemente podemos hacerlos desde el cielo en un proceso totalmente benigno".

Pueden causar divisiones y la investigación es clave, pero los diamantes cultivados en laboratorio pueden ser realmente una joya de innovación.