Catafractos: los soldados de caballería blindados del mundo antiguo

Desde la Antigüedad hasta la Alta Edad Media, el soldado de caballería pesada de élite que dominaba el campo de batalla era el catafracto blindado. Con tanto el caballo como el jinete cubiertos por una armadura de escamas, el catafracto normalmente empuñaba un largo kontos o lanza. En el campo de batalla, se utilizaban principalmente para atravesar formaciones opuestas de caballería pesada e infantería. La mayoría de naciones e imperios de la Antigüedad y la Edad Media hicieron uso de catafractos en algún momento. Incluso se ha especulado que el catafracto fuertemente armado influyó o tal vez incluso inspiró a los caballeros de la Europa occidental medieval.

El término "catafracta" es inusual y muchos hoy en día lo encontrarían desconocido. La palabra es de origen griego y se compone de dos raíces griegas κατά y φρακτός que significa cubierto o protegido. Juntos, forman κατάφρακτος, que se interpreta como completamente blindado o cerrado por todos lados. A pesar del origen griego del término, su primera aparición conocida es en el texto latino de Lucius Cornelius Sisenna, un historiador y estadista romano del siglo I d.C. En los textos latinos, el término se encuentra más comúnmente en su forma latinizada, cataphractarii. Sin embargo, en aras de la precisión, cabe señalar que un catafracto parece haber sido un caballo y un jinete encerrados en una armadura de escamas.

Algunos soldados de caballería fuertemente armados no estaban encerrados en una armadura de escamas, sino en una cota de malla, que tenía un término separado. A estos soldados se les conocía como clibanarii. Este término latino que indica un jinete vestido con cota de malla parece haberse derivado de la palabra griega klibanophoroi, que significa horno de campamento u horno. Esto probablemente se inspiró en la forma en que tanto el caballo como el jinete se calentaban rápidamente bajo su armadura. El término también se ha relacionado provisionalmente con varias palabras persas antiguas, pero aún no hay pruebas suficientes para llegar a una conclusión definitiva. También cabe señalar que no está claro que estos términos indicaran dos tipos completamente diferentes de soldados de caballería. Ambos términos se usan de manera algo intercambiable, aunque el Imperio Romano Occidental favoreció a los cataphractarii y el Imperio Romano Oriental y el Imperio Bizantino Posterior usaron ambos términos. Con toda probabilidad, fue una cuestión de preferencia lingüística local.

El desarrollo del catafracto requirió tanto técnicas avanzadas de trabajo del metal como el desarrollo de la cría selectiva y la cría de animales. Revestir tanto al caballo como al jinete con una armadura de escamas requería una gran cantidad de conocimientos sobre metalurgia, ya que no era una tarea sencilla. Al mismo tiempo, los caballos debían ser fuertes y resistentes. Sin una cría selectiva, los caballos no tendrían la fuerza muscular necesaria para soportar una inmensa carga de jinetes y armaduras en la batalla. Generalmente se cree que la meseta iraní es el lugar donde una combinación de estos factores hizo posible el desarrollo de catafractos.

Fueron los medos y los persas quienes criaron los caballos más famosos del mundo antiguo, los famosos niseanos. Estos caballos grandes y poderosos ayudaron a asegurar que la caballería se convirtiera en el brazo militar básico de los medos y persas. Sin embargo, estos pueblos no dependían sólo del arco, ya que con la misma frecuencia cargaban para entablar combates cuerpo a cuerpo con la infantería y la caballería enemigas. Como tal, creció la importancia de proteger sus valiosas monturas. Con el tiempo, los iraníes tomaron medidas adicionales para proteger sus monturas, envolviendo gradualmente al caballo y al jinete con más y más armadura. Un proceso que posiblemente fue resultado del conflicto con el poderoso Imperio Neoasirio del Antiguo Cercano Oriente. Estos primeros catafractos contribuyeron al surgimiento del Imperio aqueménida, que ayudó a difundir el concepto de catafracto cada vez más lejos.

Los catafractos estaban casi universalmente vestidos con algún tipo de armadura de escamas, que les proporcionaba fuerza y ​​flexibilidad. Un conjunto completo de armadura catafracta para el caballo podría constar de alrededor de 1.300 básculas que pesan alrededor de 40 kg o 88 lbs. La armadura generalmente estaba dividida en secciones, en lugar de una sola pieza grande, para que cada pieza pudiera moverse de forma independiente. Esto le dio al caballo un mayor rango de movimiento y permitió que la armadura encajara perfectamente en su lugar. El jinete también estaba completamente armado, aunque su armadura podía consistir en escamas, malla, láminas o una combinación de las tres. El brazo principal de un catafracto era la enorme lanza kontos que requería dos manos para blandirla. Los brazos auxiliares pueden incluir una espada, una maza o un arco.

Tácticamente, los catafractos eran más efectivos cuando formaban parte de una fuerza de armas combinadas. La armadura y la lanza del catafracto les permitían lanzar cargas destructivas, pero tenían una resistencia limitada. El peso de la armadura desgastaba tanto al caballo como al jinete, por lo que el agotamiento y el sobrecalentamiento eran un problema. Como resultado, un apoyo de fuego eficaz fue fundamental para el despliegue de catafractos. Primero se desgastaba al enemigo y se le inmovilizaba con misiles, por lo que los catafractos también llevaban arcos. Esto también permitió a los catafractos alinearse para lograr el mejor enfoque posible al momento de entregar su carga. Los catafractos luego cargarían y romperían la formación enemiga para que tropas con armadura más ligera pudieran perseguirlos y cazarlos.

El concepto de catafracta se extendió rápidamente entre los distintos pueblos iraníes de Asia Central. El conflicto con los asirios probablemente introdujo la idea en el Antiguo Cercano Oriente, aunque algunos han especulado que los asirios la desarrollaron por su cuenta para contrarrestar a los arqueros montados en Irán. Mientras tanto, las rutas comerciales llevaron la catafracta más al este y al oeste. La evidencia arqueológica sugiere que en el siglo VI a. C. los Saka, Massagetae y Dahae estaban experimentando con catafractos. Alrededor del Mar Negro, los catafractos comenzaron a aparecer en el siglo IV, posiblemente como resultado de la expulsión de los sármatas de los escitas. Sin embargo, la evolución del catafracto en Eurasia occidental no está clara.

El vector más importante para la propagación del catafracto fue, por supuesto, el Imperio aqueménida. Los ejércitos aqueménidas eran tan poderosos y exitosos que no podían evitar influir en todos aquellos con quienes entraban en contacto. Esto fue especialmente cierto en lo que respecta a la guerra de caballería, en la que eran más dominantes. Fue durante la revuelta jónica y las guerras greco-persas del siglo V a. C. cuando Occidente conoció por primera vez el catafracto. Curiosamente, esta también es posiblemente la primera vez que se introduce la caballería pesada en Occidente. También vale la pena señalar que los catafractos de este período probablemente estaban menos blindados que los de períodos posteriores. Con el tiempo, la panoplia del catafracto creció para abarcar más al caballo y al jinete.

Durante el período helenístico, el uso de los catafractos se extendió aún más y comenzaron a adquirir un blindaje más pesado. Los seléucidas y los partos en particular hicieron un uso extensivo de catafractos en sus ejércitos. También fue durante este período que los romanos tuvieron su dolorosa introducción al catafracto. Sin embargo, los catafractos no pudieron detener a las legiones romanas, que hicieron uso de su mejor entrenamiento, disciplina y tácticas para derrotarlos. La exposición a los catafractos en el Cercano Oriente y a lo largo de la frontera del Danubio llevó a los romanos a crear sus propias unidades en algún momento durante el reinado de Adriano (117-138 d.C.). Originalmente una unidad auxiliar, se les conocía como ala I Gallorum et Pannoniorum catafractata. En el siglo III d.C., los catafractos eran una parte integral del ejército romano y servían en lugares tan lejanos como Gran Bretaña.

Durante este período, varios pueblos iraníes también emplearon catafractas en el Cercano Oriente y la estepa euroasiática. Tanto en el imperio parto como en el sasánida, la élite militar eran los catafractos que infligieron numerosas derrotas a sus oponentes grecorromanos. El hecho de que los romanos pudieran librar tantas guerras contra los partos y los sasánidas sin siquiera conquistarlos es un testimonio de lo efectivos que eran sus catafractos. La competencia entre estos grandes imperios probablemente resultó en que sus respectivos catafractos estuvieran cada vez más blindados mientras buscaban una ventaja sobre los demás.

El catafracto también apareció en China, aunque no fue hasta el Período de los Tres Reinos (220-280 d.C.). Antes de eso, hay evidencia de soldados de caballería y sus monturas revestidos con armaduras de cuero, pero no eran verdaderos catafractos. Sin embargo, los catafractos no se generalizaron en China hasta el siglo IV d.C., cuando la presión de las tribus Xianbei de Mongolia Interior llevó a su adopción. Numerosos sellos funerarios, estatuillas militares, murales y relieves dan testimonio de la continua importancia de los catafractos durante la dinastía Jin (266-420 d.C.), las dinastías del Norte y del Sur (420-589 d.C.) y la dinastía Sui (581-618 d.C.). . Durante la dinastía Tang (618-907 d.C.), la producción de armaduras para caballos estaba controlada por el gobierno y era ilegal que los ciudadanos privados la poseyeran.

Entre los imperios nómadas que limitaban con China, los catafractos también eran populares, especialmente entre los Liao, los Xia occidentales y los Jin. La dinastía Song (960-1279 d.C.) luchó por desarrollar sus propios catafractos para contrarrestar esta amenaza. Sin embargo, al no tener acceso a ganado adecuado ni a tierras para la cría de caballos, no tuvieron éxito. Cuando los Song fueron finalmente conquistados por Kublai Khan, la dinastía mongol Yuan (1271-1368 d. C.) parece haber descartado el catafracto. La caballería china posterior nunca alcanzó el mismo nivel de armadura que los catafractos anteriores. Otras culturas de Asia oriental también hicieron uso de catafractos, como los Gokturk Khaganates y los tibetanos, que emplearon catafractos durante gran parte de su historia.

Durante el período medieval, el Imperio Bizantino siguió empleando catafractos y constituyó una fuerza militar muy temida. Sin embargo, el catafracto clásico desapareció en algún momento del siglo VI d.C., y no fue hasta el reinado de León VI (886-912 d.C.) que reapareció. Los catafractos bizantinos tenían una armadura más ligera que sus predecesores y avanzaban al trote para arrollar a sus enemigos en lugar de cargar hacia casa. Los catafractos fueron descartados y readoptados a lo largo de la historia bizantina, a medida que la fortuna del imperio crecía y menguaba. Los sucesivos emperadores destruyeron y reconstruyeron el ejército bizantino una y otra vez, de modo que se adoptaron y abandonaron diferentes estilos de catafracto.

La influencia bizantina sobre sus vecinos, particularmente los búlgaros, eslavos, ávaros, lituanos, alanos y jázaros, aseguró que los catafractos aparecieran en toda Europa del Este en varias ocasiones. Los nobles de toda la región intentaron emular los estilos bizantinos. En el siglo XV d.C., la metalurgia en Europa occidental se volvió cada vez más sofisticada y los estilos bizantinos cayeron en desgracia. Las escamas, la malla y la armadura laminar ya no resultaron ser la mejor protección disponible. Al mismo tiempo, los bizantinos ya no podían económicamente equipar a sus fuerzas con las mejores armaduras disponibles. Cuando Constantinopla cayó en manos de los otomanos el 29 de mayo de 1453, los últimos catafractos bizantinos también fueron destruidos.

Con la caída de Constantinopla, la última gran potencia en desplegar catafractos desapareció. Sin embargo, eso no significa que ya no se utilizaran soldados de caballería fuertemente armados para hacer la guerra, ya que estos soldados de caballería continuarían cabalgando hacia la batalla durante siglos. El desarrollo tecnológico y las nuevas formas de guerra, más que cualquier otra cosa, habían dejado obsoleto el catafracto. El papel que desempeñaba el catafracto en el campo de batalla todavía era necesario, pero ahora se emplearon nuevas unidades para cumplir ese papel. Hoy en día, el tanque, con su blindaje pesado y su gran cañón, a menudo inspira comparación con los catafractos de antaño.

Durante siglos, los catafractos dominaron los campos de batalla de Europa, Asia y África. Desempeñaron un papel destacado tanto en la creación de grandes imperios como en su destrucción. En algún momento fueron quizás el sistema de armas tecnológicamente más sofisticado en el campo de batalla. Como tales, también sirvieron de inspiración para numerosas obras de arte y se hace referencia a ellas en obras literarias de todo el mundo antiguo. Sin embargo, a pesar de su importancia, sólo han sobrevivido unos pocos ejemplos de armadura de catafracta, lo que convierte a cada uno de ellos en un tesoro de valor incalculable.